Profile Major Works Resources

Simon Nicolas Henri Linguet, 1736-1794.

Simon Nicolas Henri Linguet was a celebrated 18th Century French lawyer (he only lost two cases in his career), sometime historian and bombastic journalist who's principal claim to fame is as an irascible opponent of the Enlightenment philosophers and economists. 

Linguet was not a knee-jerk supporter of the Ancien regime -- having indeed fallen foul of it on several occasions and was a personal friend to Voltaire  But Linguet's consistently contrarian stance against reformist doctrines, his embrace of a romantic absolutism, earned Linguet the label of a "reactionary", the "advocate of Neros, sultans and viziers", as Mirabeau would call him.  But others -- like Karl Marx -- proudly regarded Linguet as something of an early socialist. Overall, Linguet was more of a destructive than constructive thinker.  It would not be unfair to regard him as an 18th Century French version of England's own 19th Century specimen, Thomas Carlyle, whom he closely resembled both in doctrine and in tone.

Born in Rheims, Linguet was educated at the College de Beauvais in Paris, where his father had been assistant principal. After a sojourn in Poland in the service of the Count Palatine of Zweibrucken,  Linguet returned to Paris in 1751 and quickly fell in with the philosophes.  However, he was soon disgusted by what he perceived to be their petty cliqueishness, their fraudulent poses and self-serving reforms. After a quarrel with d'Alembert in 1762, Linguet declared war on the Enlightenment, directing his acerbic pen and his court-honed debating skills against them. Linguet began with cannonades against the philosophes (1764) and their darling icon Montesquieu (1767, 1774). The Theorie des Loix (1767), perhaps Linguet's most serious effort, builds up a defense of absolutism on the contention that society lives off the destruction of liberty. As Karl Marx put it, "Linguet wrecked Montesquieu's illusory esprit des lois with a single word: the esprit des lois is property." 

In 1771, Linguet directed his sarcastic wit against the Physiocrats, denouncing them as a sect, ridiculing their doctrines, poking fun at Quesnay's Tableau,  that "ridiculous hieroglyph", which he reprinted alongside Confucius's Y-King, to demonstrate how both are "equally incomprehensible".  The Tableau, Linguet contended, was "an insult to common sense, to reason, to philosophy, with its columns of figures of reproduction nette terminating always in a zero, striking symbol of the fruit of the researches of any one simple enough to try in vain to understand it." (Linguet, 1771; as quoted in Higgs).

In 1775, the Abbé Morellet wrote a feeble reply to Linguet's attacks, but that only encouraged him.  Linguet's Theorie du Libelle (1775) dismantled Morellet and took the opportunity to launch into yet another venomous tirade against the Physiocrats.

Predictably, the increasing range of Linguet's caustic attacks began hitting fellow-lawyers and he was disbarred in 1775.  Undaunted, Linguet turned to journalism, founding the Journal de politique et de litterature, as a vehicle for his romanticized despotism and against would-be social reformers.  But he overreached himself again and an attack on the French Academy prompted the government to intervene.  Linguet was forced to cede the Journal to La Harpe and go to exile in London in 1776.

But Linguet would not be silenced. From London, in 1777, Linguet launched a new journal, the Annales politiques, civiles, et litteraires du dix-huitieme siecle, in collaboration with Jacques Mallet du Pan, and continued his sarcastic assaults on the sacred cows of French intelligentsia and the French government.  The Annales was, of course, a scandalous hit.  The Physiocrats were targeted once again by his pen in a 1778 Annales article.

After a brief stay in Brussels, Linguet returned to Paris in 1779 but was quickly in trouble again.  For an attack on the Duke of Duras, Linguet was arrested in 1780 and thrown into the Bastille (he would publish a memoir of his stay there in 1783).   Mallet du Pan would continue the Annales in his absence.  After his release from the Bastille in 1783, Linguet returned to exile in London and, once again, soon found himself in Brussels. Breaking with Du Pan, Linguet relaunched the Annales politiques on his own (Mallet du Pan's publication being renamed Memoirs historiques in 1783 and annexed to the Mercure de France

While in Brussels, Linguet was rewarded with a pension and title of nobility by the Austrian Emperor Joseph II, for supporting him in his reforms and in the Scheldt affair (the repudiation of the Barrier Treaty). Linguet returned to France in 1786 in the capacity of an Austrian official and immediately sued the former minister of foreign affairs, the Duke of Aiguillon, for back legal fees.  Picked up as a favorite by the French Queen Marie Antoinette (sister of his benefactor, Joseph II), Linguet enjoyed a brief celebrity in the halls of power, rivaling Beaumarchais for eminence.  

With the opening of the Estates-General in 1789, Linguet bombarded the French public with a series of pamphlets ridiculing the pretensions of the reformers, taking particular aim at the Count of Mirabeau (estranged son of the Physiocrat, Marquis de Mirabeau). He had a few cranky proposals of his own -- not least of which was that the French state should simply repudiate the public debt (Etienne Claviere's response to this would include one of the earliest uses of the term "capitalist"). 

In one of his few non-reactionary moments, Linguet undertook a special journey to Vienna to plead for the Brabantine rebels. Linguet returned to Paris in 1791 to personally defend the interests of Santo Domingo in the National Assembly.  He also put up a strong defense of Louis XVI.  Linguet fled Paris in 1793 to escape the Terror, but was soon arrested and charged with flattering despots and referring to bread as a "slow poison".  Indeed, it was ultimately for slandering the "nutrition of the people" that Linguet was condemned to death and executed by guillotine in 1794.  

On an interesting aside, it has been alleged that Claude Chappe stole the design for his electrical telegraph from notes written by Linguet.
 

  


top1.gif (924 bytes)Top

Major Works of S.N.H. Linguet

  • Les Femmes filles ou les Maris battus, 1759 [bk]
  • Histoire du siècle d'Alexandre le Grand, 1762 [bk] [1769 2nd ed]
  • Le fanatisme des philosophes, 1764 [bnf]
  • Histoire des revolutions de l'empire romain, 1766, v.1, v.2 [1777 ed, v.1, v.2]
  • Théorie des loix civiles, ou principes fondamentaux de la société, 1767, v.1, v.2
  • La cacomonade, histoire politique et morale, 1767 [bk]
  • Histoire impartiale des Jésuites, depuis leur établissement jusqu'à leur première expulsion, 1768, v.1, v.2
  • Canaux navigables. 1769 [bk]
  • Lettres sur la théorie des loix civiles, 1770 [bk]
  • Réponse aux docteurs modernes, ou apologie pour l'auteur de la théorie des loix et de lettres sur cette théorie, avec la réfutation du système des philosophes économistes, 1771.  Pt 1 & 2, Pt.3
  • Mémoire pour le comte de Morangiés, 1772  [Résumé général, 1773 bnf, Supplement aux observations, bnf]
  • Mémoires et plaidoyers de M. Linguet, avocat a Paris, 1773, v.1, v.2, v.3, v.4, v.5, v.6, v.7
  • Précis pour Gabrielle-Geneviève Fargés, épouse du sieur Boudin, et par lui accusée d'adultère, 1773 [bnf]
  • Du pain et du bled, 1774 [bk]
  • Du plus heureux des gouvernements ou parallèle des constitutions politiques de l'Asie avec celles de l'Europe; servant d'introduction à la théorie des loix civiles, 1774, v.1, v.2
  • Journal de politique et de litterature, 1774-76.
    • (Debate with Abbé  Roubaud:)
    • 1.  "Lettre de M. Linguet à l'auteur de la Gazette d'agriculture", Journal de politique et de littérature, No. 3, Nov. 15 1774, p.106-15
    • 2. "Suite de lettre de M. Linguet à M. l'Abbé Roubaud, auteur de la Gazette d'agriculture", Journal de politique et de littérature, No.5 Dec. 5, 1774, p.188-93.
    • 3. "Suite de lettre de M. Linguet à M. l'Abbé Roubaud", Journal de politique et de littérature, No.6, Dec. 15, 1774, p.227-36.
  • [M.L.] Essai philosophique sur le Monarchisme, 1775 [bk]
    Theorie du Libelle ou l’art de calomnier avec fruit, 1775 [bk]
  • Plaidoyer pour Me. Linguet, Avocat au Parlement, prononcé par lui-même en la Grand Chambre, le 4 et 11 janvier 1775, 1775 [bk]
  • Requête au Conseil du Roi, contre les arrêts du Parlement de Paris, des 29 mars et 4 février 1775, 1775 [bk]
  • Lettre de M. Linguet à M. le Comte de Vergennes, 1777 [bk]
  • Annales politiques, civiles et littéraires du dix-huitième siècle, with J. Mallet du Pan, 1777-80; Linguet by himself, 1783-92.
  • Esprit et genie, 1780 [bk]
  • Memoires sur la Bastille, 1783  [bk, av] [English trans].
  • Considerations sur l'ouverture de l'Escaut, 1784 [bk]
  •  L'impôt territorial ou La dixme roiale avec tous ses avantages, 1787 [bk]
  • Considérations sur la dénonciation de l'agiotage, lettre au Comte de Mirabeau, le 27 mars 1787, 1787 [bnf]
  • Plaidoier pour S. N. H. Linguet, prononcé par lui-même en la Grand Chambre dans sa discussion avec le duc d'Aiguillon, 1787 [bk]
  • Examen des ouvrages de M. de Voltaire, considéré comme poëte, comme prosateur, comme philosophe, 1788 [bk]
  • Avis aux bons Français, ou Extrait d'une brochure, intitulée, "Très-humbles remontrances d'un citoyen aux Parlemens de France, en 1771, 1788 [bnf]
  • La France plus qu'Angloise, ou Comparaison entre la procédure entamée à Paris le 25 septembre 1788 contre les ministres du Roi de France, et le procès intenté à Londres en 1640, au Comte de Strafford, principal ministre de Charles premier, roi d'Angleterre : avec des réflexions sur le danger imminent dont les entreprises de la Robe menacent la Nation et les particuliers  1788 [bk] [1788 2nd ed, 1789 3rd ed]
  • Quelle est l'origine des Etats-généraux? 1788  [bnf]
  • Onguent pour la brûlure ou Observations sur le réquisitoire imprimé en tête de l'Arrêt du Parlement de Paris, du 27 septembre 1788 rendu contre les "Annales" de M. Linguet, avec des réflexions sur l'usage de faire brûler des livres par la main du bourreau, 1788 [bnf]
  • Observations sur le nouvel arrêté du Parlement de Paris, en date du 5 décembre 1788, 1789 [bnf]
  • Légitimité du divorce, justifiée par les Saintes Ecritures, par les pères, par les conciles, etc, aux Etats-Généraux, 1789 [bnf]
  • Seroit-il trop tard? Aux trois ordres, 1789 [bk]
  • Point de banqueroute, plus d'emprunts, et, si l'on veut, bientôt plus de dettes en réduisant les impôts à un seul, avec un moyen facile de supprimer la mendicité, en assurant à toutes les classes du peuple une existence aisée dans la vieillesse : plan proposé à tous les peuples libres & notamment à l'Assemblée nationale de France, 1789 [bk]
  • La prophétie vérifiée, ou lettres de M. Linguet à M. le C. de Trauttmansdorff, Weynsberg, &c., 1789 [bk]
  • Conversation entre Messieurs Raynal et Linguet, sur la nature et les avantages des divers gouvernements, tenue a l'occasion des Etats-Generax de la France, 1789 [bk]
  • Lettre de M. Linguet au Comité patriotique de Bruxelles, 1789 [bk]
  • Lettre de Mr. Linguet a l'empereur Joseph II, 1789 [bk]
  • "Attack on the Nobility", 1789 Annales politiques.(extract)
  • Lettres de M. Linguet, à un membre de la société patriotique de Bruxelles, 1790. [bk]
  • Avis aux Parisiens, et appel de toutes convocations d'Etats-généraux où les députés du troisième ordre ne seroient pas supérieurs aux deux autres, 1790 [bnf]
  • Adresse au peuple français, concernant ce qu'il faut faire & ce qu'il ne faut pas faire pour célébrer la fête mémorable & nationale, du 14 juillet 1790: et surtout la nécessité de n'y admettre aucun cheval, 1790 [bnf]
     

 
top1.gif (924 bytes)Top

Resources on Linguet

  • Lettre à Mr. Linguet,au sujet de ce qu'on trouve dans ses Annales, sur Voltaire et sur la secte dite philosophique, by Per Tham, 1782 [bk]
  • Observations sur l'histoire de la Bastille publiée par M. Linguet, avec des remarques sur le caractère de l'auteur, suivies de quelques notes sur sa manière d'écrire l'histoire politique, civile et littéraire by Jean Dusaulx, 1783 [bk]
  • L'imposteur démasqué, ou Réponse au mémoire intitulé Quelle est l'origine des Etats généraux, 1788 [bnf] (annotated response to Linguet)
  • De la foi publique envers les créanciers de l'état: lettres à M. Linguet sur le n ° CXVI de ses annales : ouvrage dans lequel, après avoir indiqué l'état le plus modique du revenu général de la France, on prouve que la banqueroute n'est ni nécessaire, ni utile, ni politique, & que la confiance doit ranimer l'esprit public, by M. * (Etienne Clavier, a Genevan banker), 1788. [bk] Note: This contains one the first known usages of the term "capitalist", preceding its first use in English by four years ("L'Angleterre a-t-elle l'heureux privilège de n'avoir ni Agioteurs, ni Banquiers, ni Faiseurs de services, ni Capitalistes?' (p. 22)). 
  • Réponse aux réflexions de M. Linguet sur la dette nationale en France, insérées dans le n° 116 de ses Annales, à son article du crédit public, &c. by Anon, 1788, [bk]
  • Lettre de l'empereur Joseph II a M. Linguet, en réponse à celle du 22 Décembre 1789, 1790 [bk]
  • Qu'est-ce que Linguet? by L.A. de Vérité, 1790 [bk]
  • Apologie des brefs du pape Pie VI, ou lettre adressée à M. Linguet à l'occasion des réflexions qu'il a faites dans le n °166 du tome 18 de ses Annales, sur les brefs du pape des 10 mars et 13 avril 1791, 1791 [bnf]
  • Les Paradoxes, ou Cinquieme dialogue des morts de la Révolution; entre Linguet et Charlotte Corday sur la Démocratie, les Beaux-Arts et la Paix, 1795 [bk]

Modern

  • Essai sur la Vie et sur les ouvrages de Linguet, by François M. Gardaz, 1809 [bk]
  • La barreau de Paris et la radiation de Linguet, by Henri Carré, 1892 [bk]
  • Un avocat journaliste au XVIIIe siècle, Linguet by Jean Cruppi, 1895 [bk, av, bnf]
  • "The counter-Enlightenment and the low-life of literature in pre-Revolutionary France" by Darrin M. McMahon, 1998, Past and Present.
  • "Linguet" in 1831, Encycl Americana
  • Linguet entry at Guillotines.
  • Executed Today June 27, 1794 [online]
  • Linguet etching at Metropolitan Museum [met]
  • Linguet at Britannica
  • Wikipedia
 
top1.gif (924 bytes)Top
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

All rights reserved, Gonçalo L. Fonseca